기상청에서 발표하는 공식 ‘개화’의 기준은 관측 표준목 한 그루에 벚꽃이 3송이 이상 활짝 피었을 때를 말합니다. 즉, 아직 대부분의 나무는 앙상한 가지가 훨씬 많습니다. 벚꽃이 하늘을 가릴 만큼 풍성하게 터널을 이루는 완벽한 사진을 찍고 싶으시다면, 개화 발표일로부터 약 5일~7일 뒤인 ‘만개 절정 시기’에 맞추어 방문하셔야만 완벽한 풍경을 마주할 수 있습니다.

꽃망울이 막 터진 개화 초기(1~3일 차)나 만개 직전에 부슬부슬 내리는 가벼운 봄비에는 벚꽃잎이 나뭇가지에 단단히 매달려 있어 쉽게 떨어지지 않으니 안심하셔도 됩니다. 하지만 만개일이 훌쩍 지나고 꽃잎이 약해진 ‘벚꽃 엔딩’ 시기에 내리는 거센 비바람은 꽃잎을 90% 이상 처참하게 떨어뜨리므로, 일기 예보를 예의주시하며 일정을 앞당기시는 것이 좋습니다.

벚꽃 개화는 기온과 지형의 고도 변화에 절대적인 영향을 받기 때문입니다. 시내 도심 한복판(평지)보다 남산, 북한산, 대구 팔공산, 경주 남산 등 고지대에 위치한 산간 지역은 평균 기온이 현저히 낮아, 벚꽃 만개 시기가 도심보다 최소 3일에서 길게는 일주일(7일) 정도 늦게 찾아옵니다. 만약 도심의 벚꽃을 아쉽게 놓쳤다면 인근 고지대 명소로 발길을 돌리는 것이 최고의 대안입니다.

서울 여의도 윤중로나 창원 진해 군항제처럼 전 국민이 몰리는 메이저 1티어 벚꽃 명소에서, 프레임에 남의 얼굴이 나오지 않는 단독 풍경 사진이나 인생샷을 남기시려면, 무조건 평일 기준 ‘일출 직후 새벽 6시부터 오전 7시 이전’에 도착하셔야만 가능합니다. 오전 9시가 넘어가면 쏟아지는 관광버스와 인파에 휩쓸려 걷기조차 힘들어집니다.

최근 기후 변화와 이상 고온 현상으로 인해 지자체가 반년 전부터 기획해 둔 공식 축제 일정보다 벚꽃이 일주일 이상 일찍 피고 져버리는 현상이 매우 빈번하게 발생하고 있습니다. 따라서 길거리에 붙은 축제 포스터 날짜만 믿지 마시고, 여행 출발 1주일 전부터 인스타그램 실시간 해시태그 검색이나 기상청 관측 자료를 계속 모니터링하여 탄력적으로 여행 일정을 움직이는 것이 중요합니다.

전혀 아쉬워할 필요 없습니다! 벚꽃 여행의 2막이 남아있습니다. 하얗고 연분홍빛의 일반 벚꽃이 완전히 지고 난 후 약 1~2주 뒤(보통 4월 중하순경)에, 카네이션처럼 잎이 겹겹이 풍성하고 짙은 진분홍빛을 띠는 화려한 ‘겹벚꽃(왕벚꽃)’이 본격적으로 개화하기 시작합니다. 충남 서산 개심사, 전북 전주 완산공원, 경주 불국사 등이 전국 최고의 겹벚꽃 성지로 유명합니다.